Tra i capolavori di Silvestro Lega, Il pergolato, fu dipinto nel 1868 a Piagentina, la località dei colli fiorentini dove l’artista si era ritirato dal 1861 attratto come molti altri pittori macchiaioli dal paesaggio e dalla possibilità di dipingere en plein air. L’artista, ispirandosi ai molti piacevoli pomeriggi trascorsi in casa della famiglia Batelli, che generosamente lo ospitava, raffigura nel dipinto un tema di vita quotidiana a lui contemporanea. La scena fornisce al pittore la scusa per un magistrale esercizio sul paesaggio e sulla pittura di “macchia”, volta a realizzare una stesura pittorica sintetica, evitando generalmente di descrivere i dettagli, e attraverso uniformi campiture di colore a lasciare emergere gli oggetti tramite forti contrasti di luce e ombra.

Il moto di ribellione contro la pittura storica e mitologica di matrice romantica aveva portato i Macchiaioli alla proposta di un’arte nuova, più spontanea, fondata sull’attenzione alla realtà e alla vita quotidiana, attraverso la creazione di uno stile che fosse in grado di trasmettere con “immediatezza” i loro soggetti o, meglio, i loro stati d’animo. Per questi pittori il paesaggio diventa quasi un equivalente della loro sensibilità. 

La pittura italiana con i Macchiaioli, in parte poi considerati come anticipatori degli impressionisti, si rinnova nei temi e nella tecnica ma Lega si distingue costruendo l’immagine in modo sapiente e inappuntabile dal punto di vista della costruzione prospettica; si riallaccia infatti idealmente ai grandi pittori toscani del Rinascimento del Quattrocento.

Il dipinto fu donato alla Pinacoteca di Brera dall’Associazione Amici di Brera nel 1931.